Der Hector-Dolphin wird von der Schnauze bis zum Schwanz selten länger als 1,5 Meter und ist damit der kleinste Meeresdelphin der Welt, der außerhalb der neuseeländischen Küstengewässer nirgendwo sonst vorkommt. Mehrere hundert Tiere halten sich das ganze Jahr über im Akaroa Harbour und entlang der Küste der Banks Peninsula auf. Ihre Anwesenheit ist der Grund dafür, dass Akaroa-Delphintouren ab Christchurch ein fester Bestandteil des Kalenders von Canterbury sind und keine saisonale Neuheit. Dass der Hafen voller Delphine ist, ist kein Zufall. Er bietet Schutz, flaches Wasser und eine durch Sedimente genährte Nahrungsgrundlage, die einer kleinen, küstengebundenen Spezies entgegenkommt. Der Hafen selbst ist ein Überbleibsel. Die Banks Peninsula entstand durch zwei sich überschneidende Schildvulkane, die vor etwa acht Millionen Jahren erloschen; das Meer flutete später die eingestürzten Krater, und der Akaroa Harbour ist das, was übrig blieb — eine versunkene Caldera von etwa 16 Kilometern Länge, umgeben von Lavaklippen, die mehrere hundert Meter aus dem Wasser ragen. Kies, der vom Waimakariri herabgeschwemmt wurde, verschweißte schließlich die gesamte Formation mit den Canterbury Plains und machte aus einer Insel eine Halbinsel. Vulkangänge durchziehen noch immer die äußeren Landzungen. Basaltsäulen, Meereshöhlen und Blaslöcher prägen die Küste in der Nähe von Cathedral Cave und Timutimu Head, und Weißflossenpinguine nisten im Geröll unterhalb davon. Der Schutz kam spät, aber entschlossen. 1988 gründete Neuseeland das Banks Peninsula Marine Mammal Sanctuary, das erste des Landes, zog eine Grenze um etwa 1.140 Quadratkilometer Küstengewässer und schränkte die Stellnetze ein, die mehr Delphine töteten, als sich die Population erholen konnte. Das Schutzgebiet wurde 2008 erweitert. Diese Gewässer bleiben das Referenzgebiet für die Forschung an Hector-Delphinen, und jedes lizenzierte Schiff arbeitet unter den Genehmigungsbedingungen des Department of Conservation, die den Annäherungsabstand, die Motorgeschwindigkeit und die Zeit regeln, die man sich in der Nähe einer Delphinschule aufhalten darf. Das Dorf am Westufer macht den anderen Teil des Reizes aus. Eine französische Expedition landete im August 1840, Wochen nachdem die britische Souveränität erklärt worden war, und die Straßennamen — Rue Lavaud, Rue Jolie, Rue Balguerie — überlebten diesen kurzen kolonialen Fehlschlag, weshalb viele Reiserouten der Akaroa-Delphintouren ab Christchurch als kombinierte Hafen- und Dorftage verkauft werden. Die Onawe Peninsula, die Basaltzunge am Kopf der Bucht, trägt die Erdwälle eines Ngāi Tahu pā und bleibt während eines Großteils der Überfahrt im Blickfeld. Die Straße von der Stadt führt etwa 75 Kilometer über den Hilltop-Sattel. Am Ende der Strecke hält das Hafenbüro in der 61 Beach Road, Akaroa 7520, sieben Tage die Woche von 08:30 bis 17:00 Uhr geöffnet, und der Schalter dort ist der Punkt, an dem aus einer langen Autofahrt eine kurze Seereise wird.