Le dauphin d'Hector dépasse rarement 1,5 mètre du museau à la queue, ce qui en fait le plus petit dauphin marin au monde, que l'on ne trouve nulle part ailleurs que dans les eaux côtières de Nouvelle-Zélande. Plusieurs centaines restent dans le port d'Akaroa et le long du littoral de la péninsule de Banks tout au long de l'année. Leur présence est la raison pour laquelle les excursions aux dauphins à Akaroa au départ de Christchurch fonctionnent comme une caractéristique fixe du calendrier de Canterbury plutôt que comme une nouveauté saisonnière. Le port ne s'est pas rempli de dauphins par hasard. Il offre un abri, des eaux peu profondes et une colonne alimentaire riche en sédiments qui convient à une petite espèce côtière. Le port lui-même est une ruine. La péninsule de Banks a été formée par deux volcans boucliers superposés qui se sont éteints il y a environ huit millions d'années ; la mer a par la suite inondé les cratères effondrés, et le port d'Akaroa est ce qu'il en reste — une caldeira submergée d'environ 16 kilomètres de long, bordée par des falaises de lave s'élevant à plusieurs centaines de mètres au-dessus de l'eau. Le gravier charrié par le Waimakariri a fini par souder l'ensemble de la formation aux plaines de Canterbury, transformant une île en péninsule. Des dykes volcaniques rayent encore les promontoires extérieurs. Des colonnes de basalte, des grottes marines et des évents ponctuent la côte près de Cathedral Cave et Timutimu Head, et des manchots à ailerons blancs nichent dans les éboulis en dessous. La protection est arrivée tardivement mais de manière décisive. En 1988, la Nouvelle-Zélande a créé le sanctuaire de mammifères marins de la péninsule de Banks, le premier du pays, traçant une limite autour d'environ 1 140 kilomètres carrés d'eaux côtières et restreignant les filets fixes qui tuaient les dauphins plus vite que la population ne pouvait se rétablir. Le sanctuaire a été étendu en 2008. Ces eaux restent le site de référence pour la recherche sur le dauphin d'Hector, et chaque navire agréé travaille sous les conditions de permis du ministère de la Conservation régissant la distance d'approche, la vitesse du moteur et le temps pendant lequel un groupe peut être accompagné. Le village sur la rive ouest complète l'attrait. Une expédition française a débarqué en août 1840, quelques semaines après la déclaration de la souveraineté britannique, et les noms des rues — Rue Lavaud, Rue Jolie, Rue Balguerie — subsistent de ce bref échec colonial, ce qui explique pourquoi tant d'itinéraires d'excursion aux dauphins à Akaroa au départ de Christchurch sont vendus sous forme de journées combinées port et village. La péninsule d'Onawe, la langue de terre basaltique au fond de l'anse, porte les terrassements d'un pā Ngāi Tahu et reste visible pendant une grande partie de la traversée. La route venant de la ville parcourt environ 75 kilomètres sur le col de Hilltop. À l'autre extrémité, le bureau du front de mer au 61 Beach Road, Akaroa 7520 est ouvert de 08:30 à 17:00 sept jours sur sept, et le comptoir est l'endroit où un long trajet devient un court voyage.