Lo que queda es una ensenada protegida de unos 16 kilómetros de largo, rodeada por acantilados de basalto, laderas de pedregal y cuevas marinas cortadas a nivel del agua. La península de Banks fue una vez una isla. La grava de los ríos de los Alpes del Sur terminó uniéndola a las llanuras de Canterbury, pero su costa permaneció siendo roca volcánica en lugar de guijarros, razón por la cual el agua aquí es clara y excepcionalmente tranquila.
El asentamiento humano siguió el mismo refugio. Los Kāi Tahu llamaron a la ensenada Akaroa, puerto largo, y fortificaron la península de Ōnawe en su centro. En agosto de 1840, el Comte de Paris desembarcó a 63 colonos franceses y alemanes bajo las colinas, semanas después de que se declarara la soberanía británica sobre la Isla Sur; los nombres de las calles francesas todavía recorren la cuadrícula sobre 61 Beach Road. El animal que ahora atrae a los visitantes fue descrito en 1881 y nombrado en honor a Sir James Hector, entonces director del museo colonial de Wellington. El precio del crucero de delfines en Akaroa para un billete de adulto estándar en el crucero de naturaleza de dos horas es de 125 NZD.
Cephalorhynchus hectori es el delfín marino más pequeño del mundo y no vive en ningún otro lugar fuera de Nueva Zelanda. Los adultos alcanzan aproximadamente 1,4 metros y tienen una aleta dorsal redondeada más parecida a la oreja de un ratón que a una cuchilla. Se cree que quedan menos de 15.000 ejemplares. En 1988, el gobierno estableció el Santuario de Mamíferos Marinos de la Península de Banks alrededor de esta costa, el primer santuario de este tipo en el país; siguieron las restricciones a las redes de enmalle, y la Reserva Marina de Akaroa fue declarada en 2014 sobre unas 475 hectáreas de la costa este del puerto. Las opiniones sobre el crucero de delfines en Akaroa de los últimos veranos describen manadas que salen a la superficie a pocos metros del casco, una consecuencia de esa protección y no de la persecución.
Los cruceros de delfines en Akaroa recorren ahora toda la ensenada y salen a través de los cabos, pasando por la Cueva de la Catedral, los lugares de descanso de los lobos marinos bajo los acantilados y los pingüinos de aletas blancas que se reproducen en esta península y casi en ningún otro lugar. Los capitanes trabajan bajo permisos del Departamento de Conservación que limitan la distancia de acercamiento y el tiempo de permanencia junto a un animal. Lo que comenzó como un ferry de puerto y rutas de correo entre bahías aisladas se ha convertido en el crucero de vida silvestre de la península de Banks que define la región, y la excursión de un día que se realiza con más frecuencia como tour de delfines en Akaroa desde Christchurch, a 84 kilómetros por carretera a través de Hilltop.
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